Dès la classe de sixième, l’utilisation des programmes de calcul est l’occasion de permettre aux élèves de travailler différentes notions. Ils peuvent par exemple permettre de s’entraîner aux calculs (avec des nombres entiers, des nombres décimaux, des fractions, la recherche de compléments, des calculs astucieux), d’initier le travail sur les équations en faisant apparaître le quotient et la différence comme solution d’une équation.  Les opérations à trous peuvent quant à elles fournir une première approche des équations, le travail portant sur l'idée de chercher l'opération réciproque. On peut enfin commencer à aborder les priorités opératoires en fin de classe de sixième par ce biais-là.

Ces programmes de calcul peuvent prendre différentes formes, schématisées ou sous forme de texte. Le recours à la schématisation avec des flèches prend son sens notamment lorsque l’on montre aux élèves que pour remonter le calcul on utilise l'opération « réciproque » de chaque opération du programme de calcul en commençant par la dernière. L’utilisation de la version texte peut permettre de travailler un vocabulaire spécifique tel que celui des  multiples et diviseurs (double, moitié, triple, ….), et celui associé aux opérations (ajouter, soustraire, somme, termes, ….).

Ces programmes de calcul peuvent être utilisés tout au long de l’année afin de permettre aux élèves de s’approprier les supports, de devenir plus performants sur les exercices travaillés et de pouvoir  réinvestir les notions et savoir-faire dans d’autres contextes.  Ils peuvent prendre la forme d’exercices de mise en train (cf. rubrique « Se former », thème 2 « les mises en train »), ou d’exercices d’application.